Straffelovens hovedregel er at den som er gjerningsmann eller kvinne er den som er strafferettslig ansvarlig. I såkalte "presseforbrytelser" er det den som forfatter eller på annen måte konstruerer forbrytelsen (f eks krenkelse av ære eller personlivets fred) som er ansvarlig.
I tillegg kan også den som medvirker til forbrytelsen, f eks ved å godkjenne en artikkel for publisering, trekkes til ansvar på samme måte.
En ansvarshavende redaktør kan altså enten trekkes til ansvar som gjerningsmann eller som medvirker - men i tillegg kan redaktøren også trekkes til ansvar gjennom det såkalte "særlige redaktøransvar". Det er dette som er fastslått i straffeloven § 431:
§ 431. Redaktøren av et blad eller tidsskrift straffes med bøter eller fengsel inntil 3 måneder såfremt bladet eller tidsskriftet offentliggjør noe som ville ha pådradd redaktøren straffansvar etter noen annen lovbestemmelse om han hadde kjent innholdet. Dog er han straffri såfremt han godtgjør at det ikke kan legges ham noe til last med hensyn til kontroll med innholdet av skriftet eller tilsyn med eller rettledning eller instruks for hans stedfortreder, medarbeidere eller underordnede.
Når det foreligger særdeles skjerpende omstendigheter, kan fengsel inntil 6 måneder anvendes. Det kan dog ikke ilegges strengere straff enn etter den lovbestemmelse som ville ha vært anvendelig om redaktøren hadde kjent innholdet.
Ved offentliggjøring gjennom kringkastingssending får disse bestemmelser tilsvarende anvendelse for kringkastingssjef, programdirektør og ansvarlig leder for programavdeling eller distriktskontor.
Om påtalen gjelder det samme som om påtale av den lovovertredelse skriftet eller sendingen inneholder.